El canario minero. Un diminuto salvavidas.

Jaula de recuperación de canarios (Museo de la siderurgia y la Minería de Castilla y León)

Una de las cosas que más nos preguntan en la mina es si eso del canario es cierto. Sí, lo es, pero normalmente se tiene una idea errónea.

Los canarios son unos pequeños pájaros originarios de las Islas Canarias, Azores y Madeira. Durante siglos, se han ido cruzando para obtener especímenes con un tipo especial de canto y ha sido pasatiempo del pueblo, pero pocos conocen su uso en las minas.

Hasta 1986, los canarios se han usado en diversas partes del mundo como detectores de monóxido de carbono (CO), avisando así a los mineros de la presencia del mortal gas y dándoles la oportunidad de salir.
Su color llamativo contrastaba con el fondo negro de la mina y ayudaba a verlo mejor en las condiciones de baja luminosidad del subsuelo. La otra razón para usar estos animales era su pequeño sistema respiratorio y su sensibilidad al monóxido de carbono. Para cuando la concentración se hacía mortal para los canarios, los mineros todavía tenían un margen de seguridad para salvarse.
En algunas minas, era habitual cortar una de las falanges de cada una de las patas de los pájaros, para que cuando cayeran inconscientes, no se quedaran agarrados al palo de la jaula y se fueran directamente al fondo, lo que era señal inequívoca de la presencia de una atmósfera hostil. 

Estos pequeños héroes no siempre morían, algunos eran sacados con rapidez y recuperaban la consciencia. En el Museo de la Siderurgia y la Minería de Sabero tienen una jaula de recuperación de canarios (foto de la cabecera del artículo) que se cerraba herméticamente y se podía llenar con oxígeno puro procedente de una pequeña botella, devolviendo a la vida al pajarito.

Muchas vidas humanas se han salvado con el trabajo y sacrificio de estos pequeños animales, por lo que los mineros les estarán eternamente agradecidos.

En las minas de Barruelo, hasta la década de los 80 no tuvimos detectores electrónicos de gases y era habitual encontrar una mezcla de antigüedades y aparatos modernos entre los trabajadores.

Si quieres saber más sobre el papel de los canarios en la minería del carbón, acércate a conocernos al Centro de Interpretación de la Minería de Barruelo de Santullán. Estaremos encantados de recibirte.

Óliver del Nozal